26 апреля в России отмечается памятная дата - День участников ликвидации последствий радиационных аварий и катастроф и памяти жертв этих аварий и катастроф. Она была установлена постановлением Президиума Верховного Совета Российской Федерации от 22 апреля 1993 года и сначала называлась «День катастрофы на Чернобыльской АЭС - День памяти погибших в радиационных авариях и катастрофах».

В апреле 2012 года президент России Дмитрий Медведев утвердил изменения в закон, в соответствии с которыми памятная дата получила новое название - «День участников ликвидации последствий радиационных аварий и катастроф и памяти жертв этих аварий и катастроф». Таким образом, внесённые изменения позволили увековечить память погибших и отдать почести живущим участникам ликвидации последствий радиационных аварий и катастроф.

Во второй половине XX века произошло несколько радиационных аварий на территории Советского Союза. Крупнейшей по масштабам ущерба и последствиям является авария на Чернобыльской атомной электростанции (ЧАЭС), находящейся недалеко от города Чернобыля (Киевская область, Украина).

26 апреля 1986 года на четвертом энергоблоке ЧАЭС произошел взрыв, который полностью разрушил реактор. Разрушение четвертого энергоблока АЭС привело к выбросу в окружающую среду большого количества радиоактивных веществ. Опасные вещества продолжали покидать реактор в результате пожара, длившегося почти две недели. Люди в Чернобыле подверглись облучению в 90 раз большему, чем при взрыве атомной бомбы в Хиросиме (Япония), в результате атомной бомбардировки авиацией США в 1945 году.

Загрязнению радиоактивными веществами подверглись обширные территории в Советском Союзе, расположенных вблизи Чернобыльской АЭС и относящихся теперь к территориям Белоруссии, России и Украины. Радиоактивное облако, образовавшееся от горящего реактора, разнесло опасные вещества и по большей части территории Европы.

Почти 8,4 миллиона человек в России, Украине и Белоруссии подверглись воздействию радиации. У 134 человек (технический персонал ЧАЭС и сотрудники пожарной охраны, занимавшиеся тушением пожара) была зафиксирована острая лучевая болезнь. Из них 28 человек умерли в первые месяцы после случившегося. Еще трое погибли в момент взрыва на четвертом энергоблоке.

В период с 1986 по 1990 год, к работам в зоне Чернобыльской АЭС было привлечено свыше 800 тысяч специалистов со всех республик Советского Союза, в народе их назвали ликвидаторами. Из 800 тысяч ликвидаторов 600 тысяч были военнослужащими. Масштабы катастрофы могли стать неизмеримо большими, если бы не мужество и самоотверженные действия этих людей.

26 апреля принято вспоминать также жертв многих других аварий, в ходе которых по вине неправильного поведения человека погибло немало людей.

Крупномасштабные радиационные загрязнения и облучение населения происходили в начале деятельности предприятия ядерного топливного цикла «Маяк» в Челябинской области. Первая тяжелая радиационная авария на нем произошла в 1948 году. Вторая - в марте 1949 года в результате массового сброса «Маяком» в реку Теча высокоактивных жидких радиоактивных отходов. Самая крупная авария на предприятии «Маяк» произошла в 1957 году, когда в результате взрыва ёмкости с высокорадиоактивными отходами в атмосферу было выброшено около 20 млн. кюри радиоактивных веществ в виде аэрозолей, газов и механических взвесей.

Еще одна радиационная авария произошла в 1970 году на заводе «Красное Сормово» (Нижний Новгород). При строительстве атомной подводной лодки произошел неразрешенный запуск реактора, который отработал на запредельной мощности около 15 секунд.

В 1993 году произошла авария на радиохимическом заводе Сибирского химического комбината (Северск (Томск-7), Томская область), в результате которой произошёл выброс радиоактивных веществ в атмосферу и 1946 человек подверглись облучению.

При ликвидации последствий этих аварий тысячи военнослужащих, сотрудников аварийно-спасательных служб и гражданских специалистов, проявив высокое личное мужество, сделали все для локализации чрезвычайных ситуаций и спасения мирного населения.